Hoy, 6 octubre, es el cumpleaños de John E. Warnock, matemático "por error", programador, cofundador de Adobe, inventor del PDF y de algunos de los software más utilizados en el mundo.

Descubramos la historia de este pionero y por qué puede ser considerado como el "rey Arturo" de la informática.

Del odio por las matemáticas a la programación

Cuándo va a la escuela de niño odia las matemáticas. Es rechazado varias veces y la ingeniería es el último camino que piensa recorrer. Cuando se inscribe en la Universidad, lo hace solo porque todos sus compañeros lo hacen. Aquí, sin embargo, conoce a un maestro que lo cambia todo y lo hace apasionarse por los números.

Para mantenerse en la University of Utah, mientras tanto trabaja para un minorista de neumáticos. Por la mañana estudia matemáticas – durante el máster realiza prodigios como la resolución del radical de Jacobson, problema algebraico que hasta ese momento había quedado sin solución – durante el día repara neumáticos de automóviles.

Completados los estudios, no sabe bien qué camino tomar. Le gustaría enseñar, pero sabe que el salario no es excelente. Entonces envía su currículum a IBM, que está buscando matemáticos recién graduados. Comienza una pasantía, durante la cual aprende programación.

El próximo empleo es con Evans & Sutherland, empresa de gráficos por computadora del Área de la Bahía en California, donde comienza a encargarse de la creación de un lenguaje de programación que permita a las impresoras comunicarse con las computadoras: una obsesión que le quedará en los años venideros, como veremos.

Cuando la empresa le propone regresar a Salt Lake City, su ciudad natal, decide declinar: él y su esposa no quieren volver a Utah. Descubre, a través de un amigo, que en Xerox PARC [Palo Alto Research Center] un cierto Chuck Geschke, ex profesor de matemáticas, está lanzando el Imaging Science Laboratory, para crear un ordenador personal y las primeras versiones de interfaz gráfica para pc.

Warnock y Geschke se conocen entonces en una entrevista de trabajo: es el encuentro que cambiará la vida de ambos. El primer trabajo de Warnock en Xerox es la creación de un software para la representación gráfica de datos.

Los dos comenzarán luego a trabajar en un protocolo innovador, que permite "traducir" imágenes y formas complicadas. Una solución que permite realizar reproducciones fieles en alta calidad. Es un gran avance para la época, cuando las impresoras solo pueden trabajar con puntos y líneas.

Es InterPress, herramienta que los dos colaboradores quisieran lanzar al mercado. Xerox, de la cual todavía son empleados, sin embargo, frena: la empresa quiere mantener el protocolo para sí misma, utilizándolo solo en sus propias máquinas.

Nace Adobe 

«El mundo nunca habría conocido nuestra idea – cuenta Warnock – Nos pareció una locura de inmediato. Éramos dos empleados y estábamos construyendo cosas extraordinarias. Y las personas no habrían podido utilizarlas, disfrutar de sus ventajas. Adobe nació precisamente de un sentimiento de frustración».

Junto con Geschke decide entonces dejar Xerox y fundar Adobe Systems en 1982, continuando a trabajar en el perfeccionamiento de la comunicación entre PC y dispositivos para la impresión. El primer resultado de este trabajo es PostScript. El software funciona así: el operador humano puede insertar fácilmente directivas para la impresora, de modo que esta última pueda reproducir líneas, puntos, letras e imágenes. En esencia, PostScript permite a cada computadora imprimir imágenes y documentos. Es una revolución, que permite la democratización del uso de las impresoras, hasta ese momento prerrogativa de unas pocas grandes multinacionales informáticas. 

El software se convierte en pocos años en el estándar del sector y todavía hoy muchas impresoras utilizan una versión actualizada del mismo.

Adobe no se detiene ante este éxito.Debemos diversificar”, explica Warnock a su socio. Entonces toman a algunos colaboradores, que hasta ese momento han trabajado en PostScript, y los ponen a trabajar en un nuevo software para la creación de ilustraciones en vectorial: es 1987, nace Illustrator.

Dos años después, los hermanos John y Thomas Knoll proponen a Adobe un programa de gráficos revolucionario: es Photoshop. La empresa de Warnock y Geschke lo ofrece desde entonces bajo licencia.

Los primeros productos de Adobe llevan a un crecimiento exponencial de la empresa. En 1990, ocho años después de la fundación, los ingresos alcanzan los 170 millones de dólares, con ganancias de 40 millones.

Llega Camelot Project, el PDF

Una de las razones por las que Warnock y Geschke deciden apostar también por otros productos es que PostScript tiene sus límites. En sus primeros años de vida funciona en aproximadamente un centenar de impresoras en circulación. Esto se debe a que el protocolo “requiere máquinas e impresoras muy potentes”, como afirma el mismo Warnock:

«Es una solución a largo plazo porque la potencia de los dispositivos crecerá con el tiempo, pero hoy en día PostScrip no se puede utilizar en muchas de las máquinas en el mercado». 

El fundador de Adobe escribe estas palabras en un documento de 1991, el “Proyecto Camelot”, del nombre del legendario castillo donde residía el Rey Arturo en la epopeya mitológica famosa en todo el mundo.

El documento, de seis páginas, anticipa la creación de un nuevo formato para los archivos, el PDF (Portable Document Format), que hoy todos conocemos. 

Es la enésima revolución firmada por Adobe. El formato permite de hecho ser utilizado multiplataforma: a diferencia de PostScript, por lo tanto, no requiere características de máquina específicas, sino que puede ser empleado en cualquier dispositivo, sin diferencias. Los documentos en PDF, es decir, tienen un formato idéntico en cada computadora: no más problemas de formato al transferir de una máquina a otra.

Además, es gratuito y la información transferida con el nuevo formato (ya sean textos o imágenes) no se pierde ni se daña de ninguna manera. Características que lo transforman en poco tiempo en un estándar, utilizado por millones de personas en el mundo para la publicación de documentos.

Hoy el software es ubicuo: en 2018, según datos de Adobe, se han abierto 250 mil millones de PDF, en el mundo.

Adobe hoy

Los comienzos de la historia de Adobe no fueron fáciles. Cuando Warnock y Geschke presentan su primer invento, muchas personas no comprenden su utilidad. ¿Cuándo lo presentan al Gartner Group?, uno de los gerentes le dice: “Esta es la idea más estúpida que he escuchado en mi vida..

Pero al final tendrán razón ellos. A lo largo de los años, Adobe ha desarrollado numerosas soluciones, hoy utilizadas en computadoras, smartphones y tabletas en todo el mundo, tanto por particulares como por empresas. Un ejemplo reciente es Adobe Scan, una aplicación para iOS y Android que permite escanear documentos incluso desde dispositivos móviles: ha sido descargada más de 35 millones de veces. Y además, firmas digitales, ofertas de servicios en la nube, análisis de datos.

Adobe no parece capaz de dejar de crecer. Hoy está bajo la dirección de Shantanu Narayen, CEO desde 2007, y sigue generando cifras: los ingresos han pasado de los 4,7 mil millones de dólares de 2015 a los 9 mil millones de 2018, en un continuo crecimiento. Los empleados de la empresa son hoy más de 22 mil.

Todo nació de la ambición y el deseo de revolucionar el mundo de la informática de dos jóvenes matemáticos. ¿El secreto del éxito? Aquí está, según John Warnock:

«Nunca me he centrado en mis límites, o en los de un proyecto. Cuando piensas así, terminas siendo prudente y no avanzas mucho».