Otro encuentro con las historias de los pioneros que con su genio dieron vida a la Red que conocemos hoy. El protagonista de hoy es Ray Tomlinson, el inventor del correo electrónico.
«Sabía lo que hacía, pero nunca habría imaginado el impacto de mi invención», son las palabras de un genio de la informática, Ray Tomlinson. Americano, originario de Lincoln en Massachusetts, es el padre del correo electrónico moderno.
¿Cómo tuvo la intuición que cambió la forma de comunicarse de miles de millones de personas en todo el mundo? Contamos su historia de pionero.
Miles de millones de correos electrónicos enviados cada año
Según el sitio de análisis Estadista, solo en 2018 se enviaron 280 mil millones de correos electrónicos. En los últimos años, muchos han celebrado "la muerte del correo electrónico", que sin embargo siempre se ha defendido más que bien.
Las numerosas aplicaciones de mensajería instantánea, que según algunos analistas deberían haber reemplazado los correos electrónicos, no han logrado hacerlo: siempre según el análisis de Statista, el número de correos electrónicos enviados al año no disminuirá con el tiempo, al contrario, aumentará, llegando en 2022 a más de 300 mil millones.
Esta forma de comunicación extraordinaria, que resiste a lo largo de las décadas, fue inventada por Ray Tomlinson en 1971. La historia de la invención que contaremos demuestra cómo las grandes innovaciones nacen de la coexistencia de dos elementos:
- Un genio absoluto, y Tomlinson lo era
- La voluntad de simplificar procesos complejos.
Cómo nace el correo electrónico: todos los pasos
A veces en la vida de un genio hay un paso que se vuelve fundamental. En el caso de Ray Tomlinson, este "paso" ocurre en el MIT, donde en los años sesenta está cursando su doctorado.
Un colega suyo, al ver su habilidad, pero también las limitaciones que encontraba en el contexto universitario, le aconseja intentar ser contratado por BBN, una empresa informática muy avanzada en ese momento en la realización de infraestructuras de Red. Ray es contratado en 1967 y desde entonces no se ha ido.
Los gerentes se dan cuenta de inmediato de su talento y, por lo tanto, lo dejan libre para probar cosas. Trabaja en una serie de proyectos hasta que nace ARPANET. En esos años, los jóvenes informáticos talentosos como él comienzan a interesarse por el primer núcleo de Internet.
Ray intenta comprender cómo puede contribuir. Se encuentra entonces con algunos protocolos esbozados por el SRI, acrónimo de Stanford Research Institute, la universidad que en ese momento es uno de los primeros nodos de la naciente Red. Este protocolo se llama “Mail Box Protocol” y se puede leer aquí.
Después de haberlo revisado, Ray está convencido de poder hacer algo mejor. Por otro lado, losEl protocolo de SRI es demasiado complicado: prevé transferir mensajes entre diferentes buzones de correo, pero con el único fin de enviar archivos para imprimir.
«Era todo demasiado complicado. Lo que queríamos era solo permitir que las personas se enviaran mensajes».
Los sistemas para enviar mensajes, a través del protocolo de SRI tienen dos problemas:
- Los mensajes pueden enviarse no a una persona específica, sino a un buzón numerado.
- El sistema es muy limitado y permite compartir los mensajes dentro de un mismo grupo y en una misma computadora.
En otras palabras, no es posible enviar mensajes de una computadora a otra. Por otro lado, las computadoras todavía son demasiado costosas: para comprar dos se necesitan más de 3 mil dólares y por eso es una costumbre que una misma computadora sea utilizada por varios usuarios.
La invención de Ray
Una vez identificados los límites de los sistemas preexistentes, Ray trabaja en su innovación. Ya está experimentando desde hace tiempo con un protocolo para transferir archivos y combina partes de ellas con la idea de usarlas para la transferencia de mensajes.
Con su solución logra separar el nombre de la máquina del del usuario – mediante el símbolo “@” (utilizado aún hoy) y permite, gracias al “file transfer program” que ideó anteriormente, enviar correos electrónicos de una computadora a otra.
El primer correo electrónico lo envía en 1971. Entrevistado varias veces, dice no recordar cuál era el mensaje. Fquizás algo como "QWERTYUIOP", las primeras letras del teclado. Apenas satisfecho con las funciones de su invención, la extiende a sus colegas. ¿De qué manera? Precisamente con un correo electrónico, en el cual les explica cómo usar el nuevo sistema.
La importancia de la paciencia
Ray espera más de veinte años para ver su invención utilizada por más personas. Ssolo en 1993 su método comienza a difundirse, pocos años después del nacimiento del World Wide Web. Por otro lado, Arpanet, incluso en su máxima extensión, tenía apenas 1000 usuarios que debían alternarse utilizando unas 20 máquinas.
A pesar de la larga espera, Ray sigue convencido de que su invención cambiaría la comunicación en la Red, tal como luego ocurrió.
Ray desapareció en 2016 a la edad de 74 años. Unos años antes, en 2012, fue incluido por la Internet Society en el Internet Hall of Fame.