«Cuando envías una correo electrónico, esperas que el sistema sepa cómo llevarla a donde debe llegar – es decir, a uno de los 200 millones de dominios – y en definitiva, funciona».

Con esta frase, Paul Mockapetris El Domain Name System, o DNS, es crucial porque actúa como una guía telefónica de Internet. Traduce los nombres de dominio comprensibles para los humanos, como www.ejemplo.com, en direcciones IP numéricas que las computadoras utilizan para identificar y comunicarse entre sí. Sin el DNS, tendríamos que recordar largas secuencias de números para visitar sitios web, lo que haría la navegación en Internet mucho más complicada., ideado por él en los años '80 que aún hoy nos ayuda a conectar entre sí computadoras y otros dispositivos en todo el mundo.

Sin el DNS, Internet no habría tenido la posibilidad de expandirse a los niveles que ha alcanzado hoy. Descubramos más en detalle qué es y cómo Mockapetris y sus socios tuvieron la intuición correcta para idearlo.

¿Qué es el DNS?

Como hemos mencionado, el DNS es el "sistema de nombres de dominio", del inglés Domain Name System: traducir es decir, las direcciones de internet a los que estamos acostumbrados (como www.assoprovider.it) en las direcciones IP (Internet Protocol) utilizados por computadoras y otros dispositivos como teléfonos inteligentes y tabletas. Una dirección IP está compuesta por una cadena de números, como 192.168.1.1. Este nombre "en código" sirve para que los diferentes dispositivos en línea se conecten y comuniquen entre sí.

Sin el DNS, en esencia, deberíamos cada vez introducir (y recordar sobre todo) esa cadena de números para acceder a un sitio web o contactar a alguien en línea. 

Es un poco como una guía telefónica: probablemente recordamos un pequeño porcentaje de los números de teléfono que tenemos en la guía y sin una correspondencia entre los nombres de amigos y familiares y sus contactos tendríamos una enorme dificultad para llamarlos. Los servidores DNS gestionan precisamente este aspecto, mapeando nombres (de dominio) y números (de dirección IP) y correlacionándolos entre sí.

Internet antes del DNS

En este punto, surge espontáneamente una pregunta: ¿Cómo se comunicaban antes las computadoras entre sí? A principios de los años '80 todavía existía ARPAnet, la red gubernamental progenitora de Internet, y para tener una "dirección" (o mejor un nombre de host) con el que comunicarte debías llamar el NIC, Network Information Center, presente en el instituto de investigación de la Universidad de Stanford en California. Que obviamente no estaba abierto 24 horas, sino solo cuando el personal estaba en la oficina: por lo tanto, no más tarde de las 18 (Hora del Pacífico) y nunca durante los días festivos.

Como explica el mismo Mockapetris:

«Si querías agregar una máquina a la red, debías llamar a Stanford y hablar con el Network Information Center, para recibir un nombre y una dirección».

El NIC poseía un único archivo de texto, denominado "host.text", en el que se anotan todas las direcciones de la red ARPA, con las correspondientes correspondencias a las máquinas conectadas. Una especie de páginas blancas de los inicios de la Red. El archivo luego se distribuía a todas las máquinas de la red para permitir que todos se comunicaran.

Los problemas de este sistema son dos. 

El primero es que para contactar con otro ordenador debes buscar su dirección en tu agenda y luego teclear los números en el teclado. El segundo es que cada día es necesario copiar "a mano" todas las nuevas direcciones insertadas en la red.

Las personas que trabajan en ARPAnet son plenamente conscientes del problema. Jon Postel, a capo del dipartimento di ricerca della Southern California University (USC) que trabajó en el primer mensaje de la historia enviado a través de la red, un día convoca a Mockapetris en su oficina, para hablarle del problema. Quiere que Mockapetris encuentre una solución y le propone cinco posibles caminos diferentes a seguir. El investigador acepta el trabajo, pero ignora todas las indicaciones de Postel.

La intuición de Paul Mockapetris

Mockapetris entiende que el sistema centralizado del NIC está ya obsoleto: es necesario crear una red distribuida en varios servidores, en diferentes localidades, para obtener el resultado esperado.

Este es el primer paso: desde ese momento, quien quiera comunicarse en la red no tiene que esperar necesariamente los horarios de apertura de Stanford, sino que tiene mayor flexibilidad. 

El sistema asegura luego que cada dispositivo en la red tenga su "identidad", un nombre de dominio fácilmente identificable y memorizable, que luego se traduce en una dirección IP hacia la cual se enrutan los paquetes de datos enviados desde otra computadora.

«Para hacer cualquier cosa en Internet – explica Mockapetris – debes ser capaz de decirle a las personas quién eres: el DNS hace precisamente esto. Además, te permite consultar a cualquiera que haya introducido sus datos en el DNS».

En esencia, el sistema ideado por el investigador permite a todos los miembros de la red insertar y cambiar de manera autónoma sus propios parámetros, asegurando que esos datos sean visibles para cualquiera. 

En 1983 el nuevo sistema está listo. Después de una fase de prueba de algunos meses, Mockapetris, Post y Craig Partridge, otro de los pioneros que trabajó en el DNS, publican la idea en un memorando para el Request for Comments (RFC), en noviembre de 1983. 

Casi un año después, en octubre de 1984, se establecen oficialmente los primeros dominios genéricos, que aún hoy todos conocemos y usamos: .com, .edu, .gov, .mil, .net e .org. En 1986, el DNS se convierte en uno de los estándares originales de Internet, establecidos por la IETF, el Grupo de Trabajo que sentó las bases para la red que todos conocemos hoy.

La primera actualización del DNS llegó tres años después de la creación y aunque el sistema ha evolucionado mucho a lo largo de las décadas, todavía hoy permite a millones de personas comunicarse entre sí.

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