Urbanista, comprometido en política (ha sido alcalde de Ivrea y parlamentario), diseñador, arquitecto, editor. Adriano Olivetti fue todo esto, pero sobre todo fue uno de los empresarios más innovadores del Segundo Posguerra italiano. 

En 1938 hereda el control de la empresa fundada por su padre Camillo, que tiene un negocio consolidado en el mundo de las máquinas de escribir: auténticas piezas legendarias, como la M20 y la MP1, que dan a conocer la marca Olivetti en todo el mundo.

Adriano en esa empresa no comenzó como "el hijo del jefe", sino como obrero: en 1924 comienza el aprendizaje después de la licenciatura en química industrial. Aquí entiende, como él mismo escribe, que “es necesario entender el negro de un lunes en la vida de un obrero, de lo contrario no se puede ejercer el oficio de gerente, no se puede dirigir si no se sabe qué hacen los demás”. Uuna filosofía que lo llevará a revolucionar el mismo concepto de fábrica, aprobando medidas de bienestar empresarial, equilibrio entre vida y trabajo, reuniendo en sus equipos a técnicos y humanistas: intuiciones que aún hoy parecen de vanguardia.

Entre finales de los años '30 y principios de los '40, Olivetti crece y expande sus intereses a teletipos, calculadoras, equipos para oficina. A partir de los años '50, la empresa también se orienta hacia la electrónica, haciendo avanzar a pasos agigantados a todo el sector y superando la concorrenza di aziende americane rinomate come IBM e HP. Centrémonos en esta última fase intensa de la vida de Adriano Olivetti, nacido el 11 de abril de hace casi 120 años.

Los años '50, la pasión por la electrónica de Olivetti

«Antes del dinero, nuestra intención era ofrecerles un desafío, la posibilidad de participar con entusiasmo y motivación en una empresa innovadora, con espíritu de aventura y la aspiración de conquistar algo nuevo.».

A recordar la visión de Olivetti en el mundo de la electrónica, es el hijo de Adriano, Roberto, quien junto con su padre, el ingeniero informático italochino Mario Tchou (que se convertirá en el responsable técnico del proyecto) y Riccardo Berla, jefe de personal, será el núcleo duro que llevará adelante "el sueño del futuro".

La empresa comienza con la creación de un pequeño grupo de expertos, cada uno de los cuales se ocupa de los diferentes aspectos necesarios para llegar a la producción de un ordenador electrónico. Un proyecto que, como intuye Adriano, no es a corto plazo: es necesario dejar al equipo libre para trabajar y experimentar durante 5-7 años, sin esperar resultados inmediatos.

«Operábamos con la plena confianza de la empresa – ha contado aún Roberto Olivetti – con la única restricción de rendir cuentas del trabajo realizado a largo plazo. Recibimos una delegación de poderes absoluta, una confianza plena, que es un elemento esencial para poder trabajar en un sector pionero».

El primer paso en el sector, Olivetti lo logra en 1952, cuando abre en New Canaan, en los Estados Unidos, un laboratorio de investigaciones sobre calculadoras electrónicas, "duplicado" luego en Pisa tres años más tarde.

El verdadero cambio comienza con Tchou, en 1956, que impulsa a la empresa de Ivrea a experimentar en los componentes electrónicos de estado sólido – diodos y transistores – que pronto se volverán esenciales para la electrónica y las telecomunicaciones. Hasta ese momento, los circuitos electrónicos se realizaban con válvulas termoiónicas, pero la invención del transistor estaba a punto de revolucionar el mercado y todos los mayores productores mundiales buscaban la manera de aprovechar la nueva tecnología para lanzar productos comercialmente atractivos.

Primero Roberto, luego Adriano se involucran en el sueño y comienza el desafío.

Después de la necesaria fase de estudio, se comienza a tomar en serio el frente de la producción, en 1957, con la fundación de SGS, Società generale semiconduttori (hoy STMicroelectronics), creada en asociación con Telettra, empresa de Virgilio Florani dedicada al sector de telecomunicaciones.

Un año después, llega el primer prototipo producido por SGS: elElea 9003, el primer ordenador electrónico italiano, una joya de diseño diseñado por Ettore Sottsass, luego comercializado en 1959. El Elea (ELaboratore Elettronico Automatico) está entre las primeras – si no la primera – computadoras con transistores producidas en serie, en el mundo. Para hacer una comparación, Olivetti logra completar el desafío seis meses antes que IBM.

La primera computadora personal de la historia es italiana.

Adriano Olivetti entiende que el sector es una oportunidad de desarrollo, no solo para su empresa. El desafío de la electrónica es "una meta” que llevará al “progreso común – económico, social, ético – de toda la colectividad”, explica el mismo empresario presentando la Elea 9003.

También en 1959, Olivetti adquiere la Underwood, empresa estadounidense con 11 mil empleados, a la que papá Camillo se había inspirado para el nacimiento de su fábrica en Ivrea. La nueva filial deberá ser completamente convertida a los sectores de la electrónica y la informática.

El sueño de Adriano Olivetti se interrumpe bruscamente por su trágica muerte. Es el 27 de febrero de 1960, en el tren de Milán a Lausana sufre una trombosis cerebral. Unos meses después, también Tchou enfrentará una desaparición prematura, el 9 de noviembre de 1961, en un accidente de coche.

La Olivetti pierde dos gigantes, pero el hijo Roberto continuará en el camino trazado, hasta alcanzar otro importante logro. Es el ingeniero Pier Giorgio Perotto quien lidera el nuevo equipo dedicado a la electrónica. 

El mismo Perotto ha contado queentre finales del ‘62 y principios del ‘64” nace en su mente “un sueño: una máquina capaz de realizar cálculos complejos”, pero “cuyo uso estuviera al alcance de todos y no solo de unos pocos especialistas”. Para lograrlo, este nuevo calculador debía “sobre todo costar poco y no ser de dimensiones diferentes a los otros productos de oficina, a los cuales la gente ya se había acostumbrado desde hace tiempo”.

Perotto aún no lo sabe, pero su sueño es el de un Personal Computer. Una visión que se realizará con la Programma 101, considerada como la primera PC de la historia, adelantándose a su tiempo en quince años respecto a las innovaciones introducidas por Steve Jobs y Bill Gates.

Programma 101 se lanza en Nueva York, el 14 de octubre de 1965, y tendrá un éxito enorme. No existía ningún calculador en el mundo que tuviera tal potencia de cálculo concentrada en dimensiones tan reducidas.

La NASA ordena inmediatamente 45: ayudarán a los expertos de la Agencia a elaborar la trayectoria de la primera misión Apollo, la misma que unos años después llevará a Neil Armstrong y Buzz Aldrin a la Luna.

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La Programma 101 también es solicitada por el canal de televisión NBC, que la utilizará para calcular los resultados electorales de las áreas de Nueva York y Nueva Jersey.

Poco menos de dos años después de la presentación, la Hewlett Packard (meglio nota come HP), pagará a Olivetti 900mila dólares, por haber utilizado la tecnología del Programma 101 (cubierta por patente) en su nuevo HP 9100. La demostración de que, una vez más, ese gran "desafío del futuro" había sido ganado por la empresa fundada en Ivrea en 1908.